長期以來，人們便發(fā)現乳腺癌在就診時便可已有遠處轉移，這構成了施行保守化療的理論基礎。今日已能根據腫瘤的大小、受累淋巴結的數目以及其他多種生物特征初步估計出遠處微小轉移灶存在的危險程度。

擴展可直接向周圍，可經淋巴道和血流。淋巴結按理應是防止癌細胞從原發(fā)腫瘤外逸的第一道屏障，癌細胞若能通過淋巴結屏障通常便累犯鎖骨上淋巴結，進而侵入靜脈入血。

腫瘤除轉移腋下淋巴結之外，還可累及胸骨旁淋巴結，多為第二和三、四肋間者，腫瘤位于乳房內半部和乳暈區(qū)時更易如此，從這里癌進而累犯縱隔淋巴結。

癌細胞也可直接侵入血管引起遠處轉移。肋間旁支可通過胸廓內靜脈進入同側無名靜脈后進入肺循環(huán)。乳腺深部組織、胸肌和胸壁的靜脈匯入腋靜脈，進入鎖骨下靜脈和無名靜脈，是肺轉移的重要途徑，肋間靜脈流向奇靜脈和半奇靜脈，最后經上腔靜脈入肺，奇靜脈系統(tǒng)可通過椎間靜脈、椎外靜脈叢后組與椎內靜脈相連，椎靜脈系與腔靜脈的血流在腹內壓改變時可互相流動，因此，有些患者在未出現腔靜脈系（如肺）轉移前，先出現顱骨、脊柱、盆骨等轉移。

與少數幾種類別腫瘤，例如甲狀腺癌相似，疾病的自然病程通常很長細胞的倍增時間平均為90天，從第一個細胞惡變開始計算，經過30多次倍增，瘤體才能達到直徑為lcm的球體，這需時7-8年之久。病因尚未完全明了，降低死亡率的最好方法是早期發(fā)現，早期治療。在腫瘤發(fā)生轉移前，單用手術和放療可以治愈絕大多數病例。一旦發(fā)生轉移，積極治療也僅能治愈小部分病人，因此了解的自然規(guī)律。有助于選擇治療乳腺癌的最好方案。