硬脊膜由脊椎骨骨膜和硬脊膜兩層結(jié)構(gòu)形成。硬脊膜外腔內(nèi)充滿富含脂肪的疏松結(jié)締組織和靜脈叢，硬脊膜前方此兩層緊密相連，并與脊柱后縱韌帶接觸，實際上無腔隙存在硬脊膜外組織主要在背側(cè)方和外側(cè)方，自頸以下間隙漸增大，胸4～8之間的腔隙達0.5～0.7cm胸9～腰2以下腔隙漸變狹窄，故病變部位以脊髓的背側(cè)、胸腰段最常見，極少發(fā)生在上胸段和頸段。

大多數(shù)病例呈現(xiàn)急性進程，少數(shù)以炎性肉芽組織成為主要病理特點者，則可表現(xiàn)為亞急性或慢性進程。

1、急性硬脊膜外膿腫起病時有高熱、寒戰(zhàn)、全身倦怠、精神不振、頭痛、血白細胞計數(shù)及中性粒細胞數(shù)增高全身感染征象，部分病例有腦膜刺激癥。早期患者感染病變部背部明顯疼痛，病變部位或附近棘突有壓痛和叩痛，局部皮膚可有輕度水腫，棘突旁組織有壓痛和叩痛。由于病變部位神經(jīng)根受炎癥刺激而出現(xiàn)神經(jīng)根痛，因病變部位不同而向胸、腹部放射，位于腰骶部膿腫可出現(xiàn)下肢疼痛，早期出現(xiàn)尿潴留等。隨著病情的發(fā)展，可逐漸出現(xiàn)下肢乏力，麻木，錐體束征。脊髓癥狀出現(xiàn)后常在一至數(shù)天內(nèi)迅速出現(xiàn)橫貫性損害，表現(xiàn)為肢體弛緩性癱瘓，感覺障礙合并明顯的括約肌功能障礙。

2、亞急性硬膜外膿腫 臨床進程和急性相似，只是背痛較明顯且時間較長，發(fā)病1～2周出現(xiàn)神經(jīng)根痛，疼痛每因活動或腹壓增加如排便、咳嗽、噴嚏而加重，進一步發(fā)展出現(xiàn)脊髓功能損害癥狀。

3、慢性硬脊膜外膿腫 病程較長，1.5～18個月不等，起病緩慢，有時有低熱，癥狀時有起伏，進而出現(xiàn)脊髓受壓癥狀，表現(xiàn)為痙攣性截癱、感覺和括約肌功能障礙。與椎管內(nèi)腫瘤常難以鑒別。

對有化膿感染史的病人，特別是起病急有發(fā)熱、寒戰(zhàn)、白細胞增高，甚至有敗血癥的癥狀，經(jīng)過一定時間出現(xiàn)嚴重局限性胸背痛、叩痛及局部皮膚水腫，如繼而有進行性脊髓受壓表現(xiàn)者，皆應高度懷疑硬脊膜外膿腫存在的可能。硬脊膜外穿刺如能抽出膿液，當可明確診斷。脊柱X線平片、脊髓碘油造影、MRI表現(xiàn)有助于診斷。