甲胎球蛋白是胎兒肝細胞產(chǎn)生的一種特殊蛋白———糖球蛋白，它是胎兒血清的正常成分，出生后便會急速下降，數(shù)月至1年內(nèi)降至正常。該蛋白理化性質(zhì)與球蛋白相近，故被稱為“甲種胎兒球蛋白”，簡稱“甲胎球蛋白”。成年個體的肝細胞被破壞后的再生時產(chǎn)生時，也會出現(xiàn)甲胎球蛋白偏高。
　　
　　實驗室證明肝癌細胞能夠合成“甲胎球蛋白”，所以，原發(fā)性肝癌病人，血清“甲胎球蛋白”可明顯升高。為此，臨床上可憑借檢測血清“甲胎球蛋白”的含量，以診斷原發(fā)性肝癌，陽性率可達90%%左右，其準確性僅次于肝臟的活體組織病理檢查，且可發(fā)現(xiàn)無癥狀病例，為肝癌的早期診斷、早期治療提供了可能。
　　
　　甲胎球蛋白是不同病理狀態(tài)下產(chǎn)生的多種AFP混合物，主要見于原發(fā)性肝細胞癌，急慢性肝炎，肝硬變，睪丸卵巢畸胎瘤，流產(chǎn)，死胎，無腦兒，先天性胃腸畸形等。
　　
　　甲胎球蛋白由正常成年個體的肝細胞被破壞后的再生時產(chǎn)生，在臨床上用作作為高危人群（HBsAg陽性的慢性活動性肝炎、肝硬化）和中危人群（HBsAg陽性的慢性病人）的肝癌輔助篩查指標，通常以400μg/L為標準，高于此數(shù)值則認為患肝癌的可能性很大，此外，AFP升高也可能與非惡性疾病如急、慢性肝炎，重癥肝炎恢復期，肝硬化；先天性膽管閉塞；畸形胎兒（無腦兒、脊柱裂等）有關。