腦動(dòng)脈硬化是全身動(dòng)脈硬化的一部分，同時(shí)也是急性腦血循環(huán)尤其是腦缺血發(fā)作的主要發(fā)病基礎(chǔ)，是各種因素導(dǎo)致的腦動(dòng)脈管壁變性和硬化的總稱。包括醫(yī)學(xué)上常常提到的腦動(dòng)脈粥樣硬化（大、中動(dòng)脈）、小動(dòng)脈硬化、微小動(dòng)脈的玻璃樣變都稱為腦動(dòng)脈硬化。
腦動(dòng)脈硬化有突發(fā)性和不可預(yù)測(cè)性的特點(diǎn)，它是在生活中慢慢就形成和不斷發(fā)展的，而且是全身性的疾病。它可以讓血流中斷，會(huì)致人死亡。腦動(dòng)脈硬化的危險(xiǎn)因素有高血壓、高血脂、高血糖、肥胖、高粘血癥、糖尿病、運(yùn)動(dòng)不足、嗜好煙酒、高齡老人、遺傳等。
高血壓病與本病關(guān)系密切。血壓持續(xù)升高者，動(dòng)脈粥樣硬化的發(fā)病率明顯增高。高血壓引起血管伸張，刺激平滑肌細(xì)胞增生，并使內(nèi)膜層和內(nèi)皮細(xì)胞層損傷，血脂便于沉著血管壁。高血脂也是該病的發(fā)病因素之一，如總膽固醇、甘油三酯、低密度脂蛋白或極低密度脂蛋白增高，高密度脂蛋白減低，均易發(fā)病。
糖尿病患者該病發(fā)病率也明顯升高，因?yàn)樘悄虿《喟橛懈咧Y、高血壓及血小板活化增加，這些均加速動(dòng)脈粥樣硬化及其血栓的形成。
另外，肥胖癥及遺傳因素也常是動(dòng)脈粥樣硬化癥形成的因素。
腦動(dòng)脈硬化多發(fā)生在40歲以上的中年人，隨著增齡，發(fā)病和死亡率也相應(yīng)增加。一般說(shuō)來(lái)，本病男性多見(jiàn)，女性患病多在絕經(jīng)期后，此時(shí)雌激素減少，血高密度脂蛋白(HDL)也減少，女性發(fā)病開(kāi)始增多。